Владимир Клавдиевич Арсеньев родился в Санкт-Петербурге 29 августа (10 сентября н. ст.) 1872 года в семье железнодорожного служащего Клавдия Фёдоровича Арсеньева и его жены Руфины Егоровны. Они происходили из вольноотпущенных крепостных крестьян, а Клавдий Фёдорович и вовсе был незаконнорождённым.
Семья у Арсеньевых была большая: четверо сыновей – Анатолий (1870–1938), Владимир (1872–1930), Клавдий (1873–1918), Александр (1883–1962), и пять дочерей – Руфина (1876–1948), Вера (1877–1969), Ольга (1879–1918), Лидия (1881–1918) и Мария (1889–1981), ещё приёмная – Капитолина Кокина, осиротевшая дочь дальнего родственника, две бабушки – Аграфена Филипповна Гоппмайер (1826–1905?), которую в семье называли Тутточка, Александра Семёновна Кашлачёва (1819–1900), которую называли Маменька. Всего – 14 человек.
Военную службу Владимир Арсеньев начал в 1891 году. 22 ноября он был зачислен «на правах вольноопределяющегося 2‑го разряда рядового звания» в 145‑й пехотный Новочеркасский Императора Александра III полк. К этому моменту Арсеньеву исполнилось девятнадцать лет. 1 сентября 1893 года младший унтер-офицер Арсеньев был командирован в Санкт-Петербургское пехотное юнкерское училище, которое окончил в чине подпрапорщика в августе 1895 года.
18 января 1896 года В. К. Арсеньев получил чин поручика и перевод в 14‑й пехотный Олонецкий полк, расположенный в городе Ломжа Царства Польского. Военная служба с её шагистикой и муштровкой не давала пищи уму В. К. Арсеньева. Всё это вскоре ему надоело. Тогда же он устроил у себя на квартире довольно большой террариум, в котором содержал рептилий и земноводных. Этот террариум стал известным в городе. Дети часто просили своих матерей пустить их посмотреть разные «гадости» (так они называли гадов).
В начале сентября 1897 года В. К. Арсеньев взял отпуск и отправился домой, в Петербург. Целью его поездки была свадьба на подруге детства, 18‑летней Анне Константиновне Кадашевич (1879–1963), с которой они были обручены, когда той было пятнадцать.
Служил Арсеньев добросовестно, офицером слыл аккуратным, и, явно не без учёта этих качеств, 15 января 1898 года его назначили делопроизводителем полкового суда, иначе говоря – писарем. Рутина польской провинции надоела Арсеньеву. Его манила к себе Восточная Сибирь. Наконец он решил покончить со своей прежней жизнью и уехать на Дальний Восток. 10 января 1900 года он подал рапорт своему командиру, в котором писал: «Желая продолжить службу ЕГО ИМПЕРАТОРСКОГО ВЕЛИЧЕСТВА в одном из отдалённых округов, прошу ходатайства Вашего Высокоблагородия о переводе меня в одну из пехотных частей Квантунской области или Приамурского военного округа».
В это время жена В. К. Арсеньева Анна Константиновна была беременна их первенцем. В мае 1900 года она уехала рожать домой в Петербург, а вскорости за ней последовал и сам Арсеньев. 1 мая 1900 года он был произведён в поручики, а Высочайшим приказом по военному ведомству от 19 мая переведён на службу в 1‑й Владивостокский крепостной пехотный полк. Его мечта начала сбываться. По пути к новому месту службы В. К. Арсеньев заехал домой в Петербург, чтобы навестить родных. Его беременная жена Анна Константиновна ждала первенца, который родился 11 июня 1900 года. Мальчика назвали Владимиром – в честь отца, – но в семье его называли Воля.
Первые экспедиции
В. К. Арсеньев приехал во Владивосток 5 августа 1900 года. Там он был снова назначен делопроизводителя полкового суда, затем адъютантом 1‑го батальона полка, полковым квартирмейстером и заведующим полковой лавкой, заведующим полковой учебной командой. Летом 1901 года во Владивосток к Арсеньеву приехала его жена Анна Константиновна с годовалым сыном Волей. 25 июля 1902 года у Арсеньевых родился второй сын, которого назвали Олегом.
Любимыми местами прогулок В. К. Арсеньева были Тихая бухта в Уссурийском заливе и Русский остров. Здесь было тихо, пустынно. Неумолчный шум морского прибоя и красивые виды привлекали его сюда с книгами. Целыми часами сидел он иногда на берегу моря и жадно перечитывал то, что мог найти у друзей и знакомых. Однако научная литература у них была небогата, а беллетристика его мало интересовала. Осмотревшись, Арсеньев стал экскурсировать по окрестностям Владивостока и побывал на вершинах всех окрестных гор.
Командир полка Д. Д. Орлов, заметив, что его подчинённый всё время ходит по окрестностям с ружьём в руках, 6 октября 1902 года назначил Арсеньева заведующим полковой охотничьей командой и дал ему карт-бланш, в том смысле, что он мог уходить из расположения своей части когда угодно и куда угодно. Охотничья команда состояла из добровольцев-стрелков, людей, любящих тайгу, охоту, людей, наиболее развитых и энергичных. Их надо было втягивать в большие переходы, ходить с ними на охоту на крупного зверя. Они должны были изучить страну как можно дальше от места квартирования своей части, изучить все дороги, тропы и в случае войны должны были явиться лазутчиками и проводниками. Состоя начальником охотничьей команды, Арсеньев имел уже возможность предпринимать и более отдалённые экскурсии с целью изучения окрестностей и сбора статистических данных о населении. Попутно с ведением разведок чисто военного характера, велись дневники, в которых записывались наблюдения, имеющие научный интерес. 16 мая 1903 года В. К. Арсеньев был принят в действительные члены Общества изучения Амурского края – старейшей научной организации на российском Дальнем Востоке, и с большим рвением включился в его деятельность, пополняя коллекции музея ОИАК сборами из своих «экскурсий».
С 1900 по 1904 год Арсеньев обследовал всю южную часть Уссурийского края, побывал в Посьетском районе на границе с Кореей, у озера Ханка, на реках Майхэ, Сучан, Даубихэ, Улахэ, Судзухэ, Лефу и многих других.
Русско-японская война 1904–1905 годов приковала всех к месту. Однако В. К. Арсеньев, состоя начальником всех охотничьих команд владивостокского гарнизона, всё же не был в стенах крепости, а рекогносцировал около станции Надеждинской. Границами его разведок были: на севере — Никольск-Уссурийский, на западе — река Суйфун и на востоке — река Майхэ. В 1905 году война с Японией была кончена, и В. К. Арсеньев был переведён на службу в штаб Приамурского военного округа, находившийся в Хабаровске.
После Русско-японской войны 1904–1905 годов новый Приамурский генерал-губернатор П. Ф. Унтербергер, убеждённый в необходимости исследовать малоизученные районы Сихотэ-Алиня и побережья Японского моря, чтобы получить точные сведения путях сообщения, населении и географии глухих таёжных районов, распорядился об организации Штабом Приамурского военного округа специальной исследовательской экспедиции. Эти работы имели не только научное, но и стратегическое значение. Руководителем экспедиции был назначен штабс-капитан Владимир Клавдиевич Арсеньев, получивший поддержку Приамурского отдела Императорского Русского географического общества. Цель экспедиции — колонизационная, военно-географическая и попутно естественно-историческая.
Экспедиция выступила в мае 1906 года со станции Шмаковка с конным обозом и, перевалив через хребет Сихотэ-Алинь, дошла до залива Св. Ольги. Оттуда экспедиция двинулась на север, к бухте Терней, попутно поднимаясь от устьев до истоков всех крупных рек и исследуя их притоки, причём велась полуинструментальная топографическая съёмка маршрутов.
В ходе этой экспедиции случилась знаковая для Арсеньева встреча, повлиявшая, пожалуй, на всю его последующую жизнь и судьбу. 3 августа 1906 года на реке Тадушу он познакомился с бродячим туземцем-охотником, гольдом (нанайцем) Дерсу Узала, который на следующий день согласился стать проводником экспедиции. Анимистическое мировоззрение Дерсу и других туземцев, их своеобразная таёжная этика, внимание к интересам ближнего и даже незнакомого человека, бережное отношение к природе и прочие добродетели произвели на В. К. Арсеньева неизгладимое впечатление и навсегда сделали его горячим защитником интересов туземцев.
В конце 1906 года В. К. Арсеньев совершил переход из бухты Терней через Сихотэ-Алинь в бассейн реки Иман, и по этой последней спустился до одноимённой станции железной дороги. После завершения экспедиции, В. К. Арсеньев вернулся в Хабаровск и забрал Дерсу с собой, чтобы в новом году отправиться в следующую экспедицию вместе.
Экспедиция 1907–1908 годов была продолжением предшествующей. Из Владивостока Арсеньев со своим отрядом прибыл морем в залив Рында. В течение всего лета и осени он занимался обследованием прибрежного района к северу до реки Нахтоху (мыс Сосунова). Зимой В. К. Арсеньев пошёл вверх по реке Кусуну, перевалил через Сихотэ-Алинь и вышел на реку Бикин, по которой спустился к одноимённой станции Уссурийской железной дороги и вернулся в Хабаровск, снова взяв с собой Дерсу.
Старик-гольд скоро стал тяготиться жизнью в городе и начал отлучаться на охоту в окрестности Хабаровска. Один раз он отправился в Хехцирские горы, где и был убит ночью на бивуаке в районе ж.-д. станции Корфовской. Гибель этого бесценного спутника была для В. К. Арсеньева тяжкой потерей. Его самого не было в городе, поэтому печальную новость он узнал слишком поздно, чтобы успеть проститься со своим другом. Несмотря на личную трагедию, Арсеньев стал собираться в третью экспедицию, поставив себе задачей обследование всей северной части Уссурийского края.
Снаряжённая в 1908 году Приамурским отделом Императорского Русского географического общества «Юбилейная» экспедиция в память 50-летия присоединения Приамурского края к России графом Муравьёвым-Амурским, работала в северной части Уссурийского края, в области, границами которой были с одной стороны побережье Татарского пролива, с другой — река Амур и низовье реки Уссури, с юга — реки Самарги, Хор и на севере — озеро Кизи. Это была самая долгая экспедиция В. К. Арсеньева: она продолжалась 19 месяцев, с лета 1908 по начало 1910 года.
Маршрут В. К. Арсеньева от Амура по рекам Анюю и Гобилли через Сихотэ-Алинь на реку Хуту был более чем тяжелым. На реке Буту, впадающей в Хуту с правой стороны, В. К. Арсеньев потерпел аварию, во время которой погибла лодка и утонули все продовольственные припасы. В таком бедственном положении путешественники очутились в глухой тайге, в 200–300 км от людей, и перенесли тяжёлую 21-дневную голодовку. Помощь подоспела в самый критический момент.
В 1910 году В. К. Арсеньев был избран на должность директора Гродековского музея Приамурского отдела Императорского Русского географического общества и сохранял её до 1919 года. Под его руководством в музее были проведены большие работы по оформлению экспозиций и приведению в порядок коллекций.
В конце 1910 — начале 1911 года В. К. Арсеньев посетил Санкт-Петербург, где в Этнографическом отделе Русского музея императора Александра III проходила большая этнографическая выставка, и представил там свои этнографические коллекции по быту туземцев Приамурского края и китайцев, а также результаты археологических раскопок. Выставку посетил император Николай II, и Арсеньев был удостоен чести лично представлять императору свои коллекции и давать пояснения.
В апреле 1911 года В. К. Арсеньев по собственному желанию был переведён на гражданскую службу в Переселенческое управление Главного управления землеустройства и земледелия. Причём, в благодарность за подаренную Русскому музею этнографическую коллекцию, августейший управляющий музеем Великий Князь Георгий Михайлович ходатайствовал перед императором о сохранении Арсеньеву, вопреки существовавшим законам, военных чинов при переходе на гражданскую службу. Благодаря этому В. К. Арсеньев стал числиться по гражданскому ведомству, но сохранять военную форму и чины, что было полезно для его экспедиций в таёжных районах Уссурийского края, где уважение к военной форме среди местного русского, китайского и туземного населения было чрезвычайно велико.
На новой службе В. К. Арсеньев должен был заниматься колонизационными исследованиями, однако, по воле случая, новый Приамурский генерал-губернатор, шталмейстер двора Его Императорского Величества Николай Львович Гондатти пожелал иметь его среди своих чиновников особых поручений, поскольку собирался дать ему поручение особой важности.
Это поручение заключалось в организации экспедиции, целью которой была борьба с китайскими нелегальными поселенцами, хунхузами и браконьерами на территории Уссурийского края, наносившими своими хищническими действиями огромный экономический урон государству и занимавшими хорошие земельные участки, мешая, тем самым, переселению на них русских крестьян. По поручению генерал-губернатора Гондатти В. К. Арсеньев в 1911 и 1912–1913 годах разработал и осуществил две больших экспедиции, направленные на выселение нелегальных китайцев и корейцев из побережного района и горных районов Уссурийского края. В результате этих экспедиций были арестованы и высланы на родину сотни китайцев и корейцев, не имевших разрешения на проживание, сожжены многочисленные звероловные фанзы, являвшиеся притонами бродячего таёжного элемента и браконьеров, и уничтожено огромное количество браконьерских ловушек и снастей. При этом В. К. Арсеньев параллельно продолжал свои научные исследования: сбор этнографических сведений и коллекций, археологические раскопки. За успешное выполнение экспедиций генерал-губернатор Гондатти ходатайствовал перед военным министром о награждении Арсеньева чином подполковника, каковой он получил в мае 1913 года.
В эти годы Арсеньев написал ряд научных трудов на основе материалов, собранных им в экспедициях — «Краткий военно-географический и военно-статистический очерк Уссурийского края. 1901–1911» (1912) и монографию «Китайцы в Уссурийском крае» (1914), а также работал над будущими книгами «По Уссурийскому краю» и «Дерсу Узала», посвящённым описанию его экспедиций 1906 и 1907–1908 годов.
Поначалу конструктивные отношения В. К. Арсеньева и генерал-губернатора Гондатти постепенно стали обостряться из-за известной всему краю особенности Гондатти давать невыполнимые обещания и впоследствии не держать слово. В 1914–1916 годах Арсеньев несколько раз подавал генерал-губернатору прошения отправиться в экспедиции, причём средства на них Арсеньев всякий раз получал от спонсоров и Академии наук. Н. Л. Гондатти поначалу давал согласие на экспедиции и выражал готовность отпустить Арсеньева, однако потом его отзывал по причинам, которые казались Арсеньеву надуманными. Противоречия и обиды продолжали накапливаться, пока в конце 1916 года конфликт не достиг своей кульминации. Между Арсеньевым и Гондатти не состоялось объяснение, в ходе которого Арсеньев изъявил желание покинуть службу при генерал-губернаторе и вернуться в военное ведомство. Пока шла переписка между Штабом Приамурского военного округа и Главным штабом в Петербурге по поводу назначения Арсеньева, случилась Февральская революция 1917 года.
После возвращения в Военное ведомство, В. К. Арсеньев получил назначение в 13-й Сибирский стрелковый запасный полк, расквартированный в Ачинске Енисейской губернии, и отправился к новому месту службы. Предполагалось, видимо, что он получит чин полковника и будет назначен командиром этого полка, с которым отправится на фронт Первой мировой войны. Однако хабаровский Комитет общественной безопасности (КОБ), самоорганизовавшийся из членов городской думы после Февральской Революции взамен арестованного генерал-губернатора Гондатти, придумал должность комиссара по делам инородцев Приамурского края, единственным желательным кандидатом для которой был назван В. К. Арсеньев. Благодаря ходатайствам дальневосточных научных организаций и Академии наук перед военным министром, Арсеньев, уже успевший доехать до Иркутска, был возвращён в Хабаровск.
На должности комиссара Арсеньев совершил несколько небольших поездок по Амуру для обследования условий быта туземцев, а также большую Олгон-Горинскую экспедицию 1917–1918 годов. По возвращении из неё, убедившись в отсутствии необходимых полномочий для улучшения положения туземцев, Арсеньев сложил с себя обязанности инородческого комиссара и вернулся к службе в Переселенческом управлении.
Летом 1918 года, по поручению Переселенческого управления, В. К. Арсеньев осуществил колонизационную экспедицию на Камчатку, по возвращении из которой переехал жить во Владивосток, поступив на службу в Управление рыбными и звериными промыслами Дальнего Востока. В 1919 году он развёлся с А. К. Арсеньевой и вступил в новый брак с Маргаритой Николаевной Соловьёвой, дочерью действительного статского советника и председателя Общества изучения Амурского края Н. М. Соловьёва. В 1920 году у Арсеньевых родилась дочь Наталья.
Работая в Управлении сначала младшим инспектором рыболовства, затем заведующим морскими звериными промыслами, Арсеньев осуществил две экспедиции — в Гижигинский уезд в 1922 году и на Командорские острова в 1923 году, причём на обратном пути с островов Арсеньев совершил восхождение на Авачинский вулкан на Камчатке.
В 1921 году во Владивостоке была издана книга В. К. Арсеньева «По Уссурийскому краю», а в конце 1922 — начале 1923 года — книга «Дерсу Узала». Они получили хороший приём на Дальнем Востоке, однако оставались почти неизвестны в центре страны, пока в 1926 году не были переизданы в объединённом и немного сокращённом виде под заголовком «В дебрях Уссурийского края».
В конце 1924 года Арсеньев принял предложение вновь возглавить Хабаровский музей, пострадавший от разрухи и безденежья Гражданской войны. Однако подходящей квартиры найти не удавалось, и он жил у своего друга, а его семья оставалась во Владивостоке, что вынуждало жить на два города. В конце 1925 года Арсеньев, выполнив свою задачу по восстановлению работы музея, оставил должность директора и вернулся во Владивосток.
В 1926 году В. К. Арсеньев возглавляет один из отрядов экспедиции Народного комиссариата земледелия по обследованию в колонизационном отношении низовьев реки Анюй, а в 1927 году возглавляет экспедицию по маршруту Советская Гавань — Хабаровск, целью которой были колонизационные и естественно-исторические изыскания вдоль трассы предполагавшейся к строительству железной дороги.
В 1927 году книгу Арсеньева «В дебрях Уссурийского края» заметил Максим Горький и дал восторженный отзыв на неё. Благодаря этому Арсеньев, уже имевший определённую известность, стал невероятно знаменитым.
Последние годы жизни Арсеньев провёл, занимаясь преподавательской деятельностью в Дальневосточном государственном университете, а в начале 1930 года согласился возглавить Бюро экономических изысканий перспективных линий Уссурийской железной дороги. Летом 1930 года, инспектируя экспедиционные партии в низовьях Амура, В. К. Арсеньев простудился, и вернулся в конце августа домой, во Владивосток, уже больным. Пролежав несколько дней с воспалением лёгких, Арсеньев умер у себя дома 4 сентября 1930 года. При огромном стечении народа похоронен 6 сентября на Эгершельдском кладбище Владивостока. В связи с закрытием и ликвидацией кладбища, в 1954 год перезахоронен на Морском кладбище.
Жена В. К. Арсеньева Маргарита Николаевна была репрессирована и в 1938 году расстреляна. Дочь Наталья Владимировна была репрессирована в 1941 году и получила 10 лет ИТЛ. Она скончалась в 1970 год в Благовещенске одинокой и бездетной. Ныне потомки Арсеньева от первого брака проживают во Владивостоке, Находке и Братске.
